「なー、ミッチーてば酷いだろー？
　………って、何大爆笑してんだよ」
「だ……だって………！！ぷくく」
　一体どんな顔して言ったのか、想像だけで笑えて仕方が無い。
　今が街の雑踏の中でなければ、腹を抱えて転がりたいくらいだ。
「まぁ、……それは向こうが悪いわね」
　何とか笑いを押さえ込み、言う静流。天馬はだろー？と頬を膨らませて拗ねる。
「確かにたかが本だけどさ……何もあんな言い方しなくってもいいじゃん」
「あー、あいつ人付き合いとか、他人とのコミュニケーションとか出来なさそうだし？」
「謝ったって許さねーもん。
　ミッチーの馬ー鹿。馬鹿馬鹿馬鹿ー」
「もっと言ってやれー！」
　静流は憤怒する天馬を、それは無責任に囃し立てた。

　ここでも人を馬鹿と連呼するのか！！というツッコミを帝月はどうにか出さない事に成功した。
　あの後飛天達の居る家から出た帝月は、何処に行くでもなく天馬を尾行していた。
　１０メートル弱前の天馬には気づかれないが、その分第三者の目からは丸見えだった。最も帝月の姿は一般人には見えないのだから、そんな心配は不必要であった。
　と、２人が角を曲がった。あまり遅れを取らないように、このときばかりは距離を詰めた。

　デパートの中へと入った２人は、まず静流に付き合わされてブティックのフロアへと行く。
　いかにも退屈そうな表情の天馬に、静流が後ろからこっそりと、奇抜なデザインの帽子を被らせた。
　それに気づいた天馬が、静流に向かって叫ぶ。が、あはは、と笑われただけだった。
「……………」
　一体自分は何をしているのだろう、と今更だが思う。
　他に行く場所もないから……いや、違う。
　ただ純粋に、天馬の側に居たいのだ。その姿を見ていたいのだ。
　……て、この行動パターン……
　まるっきり、ストーカーというヤツなのでは。
　そんな事は無い！自分にやましい気持ちなんかこれぽっちもないのだ。
　単に和解のきっかけを探しているに過ぎな……

『和解をしたいのなら、もっと堂々とするべきだ』

　絵本を読んで泣いた天馬に、そう言ったのは他ならぬ自分だ。そのセリフが胸に深く突き刺さる。
　今なら、そうだ。あの絵本の狐の気持ちが痛い程よく解る。
　和解はしたい。けども、それを拒絶される可能性がかなりある。
　それでもしないなら、隠れて、しているのが自分だと気づかれないように……けれども、それは単に自分が傷つきたくないからだ。
　逃げているだけだ。
（……誰が、逃げるなど……）
　そして今更傷つくものがあるものか。
　意を決して、帝月は天馬に声をかけるべく、隠れていた郵便ポストから身を現せた。
　が。
　本当は横の静流に向いただけだったのだが、顔の向きを変えた天馬に、帝月は反射的にまた隠れてしまったのだった。
　こんな時に胸に溜まるものを、人は自己嫌悪と呼ぶに違いない、と帝月はあまり知りたくない事を知ってしまった。


　覚悟は、出来た。
　天馬が帰ったら、謝ろう。
　謝ってみよう。
　思えば誰かに”謝る”なんてこの世に現れてから初めての事ではないか。
　その相手が天馬だと言う事に……自分は何処かで納得していたりした。
　家へ帰ると、まだ飛天はニヤニヤしていたし、「仲直りしましたか、ぼっちゃん」と火生に言われたのが何だか気に障ったので無視を決め込んだ（いつもの事）。凶門は相変わらず野球の本を読んでいた。
　室内の４人、てんでばらばらである。
　早く帰って来いと思ったのは何度目か。
「たっだいま〜〜！！」
　元気、という言葉が相応しい声が、玄関からここまで届く。ばたばたという足音が聞こえる。天馬は、この世に走ってはいけない場所なんて無いと思っているだろう。
　たった数時間のくせに、もう何日も見ていないような気がした天馬の顔は、寒さの為か少し赤かった。
　天馬は片手に紙袋を持っている。どうやら熱そうだ。
「たいやき！安かったから皆の分も買って来たぜ」
　何処の馬の骨とも解らない自分たちでも、天馬はまるで家族のように接する。何だかんだで此処を離れない理由はこれが大きいのだろう。
　まず一番近くに居た火生に渡した。どうやら静流はもう食べたみたいだ。天馬も。
　次に凶門に渡す。そして飛天。確かヤツは酒飲みのはずだったのでは。
　出かける前みたいにあかんべされたり、ましてや他のヤツにべったりされたのではたまらない。
　早く切り出さねば。
「………天、」
「ほら、ミッチーの分！」
　帝月の初めての謝罪の言葉は、目の前に差し出されたたいやきによって阻止されてしまった。
「……………」
「しっぽまでアンコ詰まってんだ。お得だよな」
　…………何がお得だ。
　お前僕が謝っても許さないとか言ってたじゃないか、とか。
　僕は今日貴様のせいでどれだけ、とか。
　飛天達に散々からかわれてだな、とか。
　言いたい事なんて山のようにある。
　けども。

　天馬が気にしてないのなら。

　はくり、と天馬からのたいやきを「食べた」。一応、知識としてはこういう食べ物がある、というのは知っているが、口にしたのはこれが初めてだ。
　思えば、天馬が自分に齎す事全てが自分にとって初めてだ。
「うまいだろ？」
　帝月には美味い不味いの区別はない。必要がないのだから。
「………うまいだろ？しっぽまで入ってるもんな」
「………」
　いつもの天馬らしくない口振りだ。一体何だ、と思って見れば、その視線はたいやきに集中している。
　-----あぁ、そういう事か。
　たいやきを半分にし、天馬にさしだした。
「いいよ、お前にやったんだし」
「構わん。第一そんな物欲しそうな表情されてたらおちおち食えんだろうが」
　え？オレってそんな顔してるか！？と手でぺちぺちと頬を叩いた。
　天馬はちょっと考え込んだが、食欲に勝てなかったのか、サンキュな、と頭の方半分のたいやきを貰った。
　ぱくぱくと自分とか違って、本当に美味しそうに齧り付く。
「………なぁ、天馬」
「ん？何？」
　帝月は、それでも謝ろうとした。
　けども、口の端にアンコを付けた天馬を見た途端、
「………何を付けているんだ、お前は」
　顎を捕まえ、強引に拭った。

　まぁ、たまにはこんな日があってもいいかもしれない。

　そんな風に、思った。