パプワの身長は同世代のかなり下にある。それで本人は特に不便だとも思っていないようだが。
　本人は。
　本人は。
「……なぁ、パプワ？」
「どうした」
　食材探し兼散歩の道すがら、シンタローがパプワに言う。
「お前、その身体で本当にいいのか？青玉に頼んでもっと背伸ばしてもらったら？」
「何でそんな事言い出すんだ？」
「いや、まぁ………」
　まさか青玉に頼んできっぱり拒否られたから、当人に頼んでもらおうと思いました、とは言えない。
「正直な所、不便じゃねぇの？」
「別に、そんな事は思った事ないな」
　あっさり言うパプワ。
　だろうなぁーとシンタローは思う。なにせスーパーでスペシャルなちみっ子だもの。ジャンプすれば天にも届く勢いだし、走れば自分より速い。そのうち空でも飛ぶんじゃないだろうか（右足が沈む前に左足を出すという理論を応用すれば、海の上だけでなく空中歩行も出来そうだ）。
「そーゆーもんかなぁ。俺なんて、子供の頃は毎日でっかくなりたくて仕様が無かったもんだけどな」
「そうか」
　そのセリフを締めくくりに、とりあえずこの場でこの話題は終わりとなった。




　それから暫くして、空の様子が嫌な感じになってきた。
「あ〜……こりゃ、雷も落ちるかもな」
　シンタローが見上げて言う。そしてその側から、ドン、と落雷音がした。一瞬、視界が白くなる。
「て事はもーすぐ大雨になるな。パプワ、急ぐぞ」
「よし、シンタロー競争だ！」
「あ、ずりぃぞ！」
　シンタローの返事待たずに走り出したパプワに、文句を言いながらも駆けて行く。まさに風のようにと比喩するのに相応しい速度で、しかも２人は風景もきちんと見えている。
　だから、エグチくんとナカムラくんが草葉に隠れてしゃがんでいるのに、立ち止まった。
「どうしかしたか？」
　シンタローが言う。
「カミナリ……」
「怖いよ、怖いよ〜〜」
　震える声で言う。
「ちょうど今から帰る所だから、ウチで雨宿りしていけ」
　パプワが言い、シンタローが片手でそれぞれを抱っこする。ひし、としがみ付く２匹。
　……そう言えば、チャッピーはどうしているだろう。その光景を見て、パプワはふと思う。
　家に帰っていれば、いい。
　でもそうでなかったら。
　まだ、外に居たのなら。
　この２匹みたいに、震えていたのなら。
「…………」
「行くぜ、パプワ。……パプワ？」
　走り出そうとしないパプワに、シンタローが訝しむ。
「お前はエグチくんとナカムラくんを連れて行け。
　ボクは、チャッピーを探してくる」
　そしてまた、返事を待たずに駆け出した。




　チャッピーの居そうな場所は全部知っている。いつも一緒に行動していたから。
　今は、それが何より喜ばしい。早くチャッピーを見つけ出せる。
　シンタローの言ったとおり、大地に打ち付けるような大雨が振り出したが、苦にはならない。
「チャッピー！」
　何度か叫んだ時、わう！と答える声があった。それを的確に聞き取り、そこへと向かう。そうすれば、相手の方から自分に寄って来る。
「チャッピー、家に帰ろう」
　見れば後ろに穴の開いた大木がある。あそこで、雨宿りするつもりだったのだろう。
　濡れて目にかかる毛を払い除けて、一緒に歩き出そうとしたのだが。
　その時、また落雷。
「！！」
　びく、と尻尾を毛羽立たせたチャッピーは、その場に蹲る。
「チャッピー、大丈夫だ。ボクがついてる」
　チャッピーだって解っているのだろうけど、生理的なものなので自分でどうにも出来ないのだろう。
　パプワは、何度も何度もチャッピーを優しく撫でてやる。
「…………」
　自分は力持ちだから、チャッピーを運べる事は出来る。
　けど、さっきのシンタローみたいに、相手を包み込んでやる事は出来ない。
　短い腕、小さな手。抱擁するにはあまりに力不足。
　そのままの身体でいいのか、と訊かれた。どうでもいいというのは自分の本心だ。大きくても小さくても、自分には変わりないのだから。
　でも。
　こんな時は。




　大きくなりたいな、と。
　思う。




　また大きな雷が落ちた。




　白くなった視界が開けると。
「…………？」
　パプワは、歳相応の体つきになっていた。
　青の秘石か？と思ったのだが、チャッピーはチャッピーのまま。青の秘石が活動しているのなら、チャッピーにとり付いている筈なのだが。
　単体でも動けるようになったのだろうか。それとも、他の何かが関係してるのだろうか。
　でも、今はそんな事はどうでもいいのだ。そう、そんな事は。
　重要な事は。
「チャッピー」
　ぎゅぅ、と大切な親友であり、家族である相手を抱き締める。余すところ無く、腕で包み込み。
　いつもより大きな腕や体躯に一瞬驚いたチャッピーだが、顔を見上げてすぐ安堵した。見れば解る。パプワだ。間違えない。
　そっと抱きかかえ、チャッピーが雨宿りしていた穴に潜る。いつもは楽に入れるスペースなのに、今は窮屈だ。不思議な感じ。
　別に家に戻っても良かったのだが。パプワとしては。
　でも以前青の秘石に成長したらシンタローから身を隠せと言われたのでそうしているのだ。




「……プワ、パプワ、」
「…………？」
　シンタローの声で、目を覚ます。どうやらあれから昼寝に突入してしまったようだ。
　落雷の中なのに、神経が太いというか。それともお互いが一緒だからだろうか。しっかり密着して、まるで団子みたいになっている（いや、まんじゅうかも）パプワとチャッピーを見つけた時、起こすより先に苦笑してしまう。
「雷も雨も止んだぞ。帰ろうぜ」
「言われんでも帰るわい」
　シンタローを見上げた時、あれ、と思った。いつもの視界なのだ。
　手を見てみれば、やっぱりいつも通り。
「…………？」
「どうした。首なんか傾げて」
「なんでもない。さっさと帰って、おやつにするぞ」
「……自分が帰ってこなかったくせに……」
「何か言ったか？」
　ぶつぶつ文句を言うシンタローを、ひと睨み。
「いえ、全く」
　シンタローは、慌てて首を横に振った。




　２人と１匹は並んで歩く。いつもの光景だが、ちょっと前はパプワはいつもではなかったのだ。
　雷がなって、そうしたら身体が大きくなってて。
　………雷。
「なぁ、シンタロー」
「うん？」
「お前、前に雷についてなんか言ってなかったか？」
「え、あぁ、雷のでかい音は、神様が降りた時の音っていう言い伝えの事か？」
　記憶の引き出しを開けて、答えるシンタロー。
「…………………」




　そうか
　神様、来てたんだ




　隣のチャッピーを見たら、チャッピーも自分を見ていた。一緒に、笑う。
「……で、それがどうかしたのかよ？」
「んー、何でもないぞ。それよりさっさと帰るぞと言ってるだろうが」
「イテ！蹴るなよ！！」
　ぎゃーぎゃーと賑やかに帰っていく。
　シンタローも勿論大事な友達だけど。




　これは、チャッピーとのだけの、ヒミツだ。




＜終わり＞