ふいに訪れた爆は、なんだかマフラーを口が隠れるくらいまで引き上げていた。
　なんだ？とか思いながら茶を淹れる激（しかしあれでは飲めないような）。
　ことん、と湯飲みを前に置くと、爆が話を切り出す。
「なぁ、激……」
「ん？」
「口紅の落とし方って、知ってるか？」
「はぁ？」
　一瞬冗談かと思った。しかし、冗談にしても何だか妙だし、何より爆の目がそうとは言っていない。
　て事は爆は本気で口紅の落とし方を知りたがっているようだが……何故だ？
「知らんのなら、いい」
　と、事情を深入りされるのはゴメンだ、とさっさと爆は立ち去ろうとする。
「お、おい！ちょっと待てよ！」
　激の手が爆のマフラーを掴む。
「あっ、」
　その時、激は見た。見てしまった。
「……………」
「……………」
　どうリアクションをすればいいのか、マフラーを握り締めたまま止まる激。
　睨むような爆の顔は真っ赤で。
　唇も真っ赤だった。




「ピンクの家に言ったら、他にも大勢居て、」
　観念したのか、爆は事情を話しだす。
「なにやら新作の化粧とか試しあっていた所で」
「で、巻き込まれた、と……」
　そうだ、と憮然としながらも頷く。
　爆が説明してくれるのに、激はそれを聞き流しそうになる。何故って、唇に全神経や意識がいってしまって。
　赤い。
　朱い。
　紅い。
　緋い。
　アカイ。
　男共を手玉に取るような熟女がつけてそうなその色が、どうしてか爆に塗られている。彩られている唇が言葉を発するため、形を変える。それを見るのに、何だか背徳感というか倒錯感に襲われ、捉えられて抜け出せなくなるような感じがする。そして、たぶんそれを望んでいる。
「それで、慌てて飛び出して顔を洗ったんだが、ちっとも取れん。何かしなくちゃならんのか？」
「………」
「おい？」
「………」
「激！」
　ぼーとしている激に、渇を入れるついでに頭も殴る。
「え、あ、あぁ、何だっけ？」
　本格的にぼけっとしていた激は、殴られた事に文句も言わない。
　何をそんなに気を取られとるんだろう、と自分がその原因とは露とも思えない爆だった。
「だから、これを取るにはどうすればいいんだ、と訊いている。貴様、そういう事にも詳しそうだしな」
「失敬な……人を遊び人のよーに。俺はこう見えて一途なんだぜ」
「そうか？」
「そうだよ」
　丸きり信用の無い目に、ちょっと爆の中での自分のイメージはどうなってんだろうか、と泣きたくなった。
　こんなに、こんなにたった一人だけ想い続けているのに。
「まぁそれはともかく、知ってるんならさっさとやってくれ」
「それが物を頼む態度かっつーの」
　と、言いながら使われた口紅を調べる為、爆に近寄る。
　いつもなら、ここまで迫ればぶん殴られる距離だなとか思いながら。
　こうして改めて見ると、やっぱり頭の芯がくらりとする。
　アカイ、アカイ、アカイ………
　アカイ。
「どうなんだ？」
　と、いう爆の声には、と我に返る。
「え、えーと、そうだな。
　こりゃハードなものを塗られたもんだ。水じゃ落ちる訳がねーやな」
「ハード？こういうのにハードとかソフトがあるのか？」
「まぁな………」
　と、爆とやり取りしている声が何処か遠い。自分の声も、部屋の隅の方から聴こえているみたいだ。
　見えるのは娼婦みたいに赤い唇ばかり。
　立ちくらみしたみたいに、くらくらする。


　なんで。　
　なんで爆は、こんなもん塗られたんだか。そしてどうして俺の所に来たんだか。
　俺は爆が好きなのに。好きなヤツの唇がこんなで、我慢出来ると思ってんのか。
　キスがしたい。したくてたまらない。
　あぁ、そうか。だから口に紅を塗るのか。
　じゃ、してもいいよな……


　爆は、激が黙り込んでいるのは落とす方法を考えて居るからだと、思っている。なので、顎の裏を指で支え、顔を上げたのもそれの一環だと思った。
　しかし。
「………っ、？」
　激の顔が近づいてきたのは。
　なんだ、と訊こうとした唇は、塞がっていた。




　たかが口を合わせるだけの行為の癖に、受け止める事が出来なくて後ろに倒れてしまう。それでも、口付けは続いていた。
「……っは、爆、見ろよ……」
　何処と無くぼやけた視界の向こう、激が笑う。悪戯に。いっそ無邪気に。
「こんなにしたのに、全然俺に色、移ってねぇ……」
　な？と唇を撫でた指を自分でも見て、言う。
　そしてまた重ねた。




　ふぅ、３日ぶりの我が家だ、とカイは帰宅した喜びに身を包んで戸を開けた。
　やっぱり、我が家はいいなぁとか思いながら。
「ただいま帰りました………って、ひぃぃぃぃっ！師匠---------！！？」
　３日ぶりに対面した師匠は、部屋の隅っこで膝を抱えて蹲ってひたすら瘴気を放っていた。
「ど、どうしたんですか師匠！！？」
「……あ〜……だめだよ、俺はもうだめだよ……こうして生きてる価値すらねぇよ……」
　あれから。
　どれくらいああしていたのか知らないが、爆が何かしなければ今も続いていたかもしれない。それくらい、激は飛びまくっていた。
　結局は、爆が思い切り激を突き飛ばし、その隙にテレポートして脱出した。
　その後、激は呆然としていた。多分３０分くらいは。
　そしてその後、こうしてひたすら部屋の隅っこで落ち込んでいたわけである。
「あああ、俺は……俺はなんて事をしてしまったんだぁぁぁあああっ！！」
「あぁっ師匠、落ち着いて！とにかく、自首しましょう！ね！？」
「お前の中で俺はどんな事した事になったんだこら」
「え、婦女暴行とか？」
「………」
　爆といい、カイといい一体自分を何だと……しかしこの場では強ち的外れではないので、なんとも言えない。
「……て言うか……どーしてお前は今日居なかったんだよ！それが悪い！それが全部悪い！！」
　２人きりだから、理性に止めが刺されたのだ（と思う）。そうでなければ、例え爆が口紅つけていよーが、猫耳つけていよーが（ありえない）ガーターベルトつけていよーが（もっとありえない）自分はとち狂ってあんな真似はしなかった。いやしてないに違いない！！
「なっ……！本当は師匠に依頼が来たくせに、面倒だからって私を出向かわせておいて、そのセリフは無いでしょう！！」
「うるせー！お前が悪いっ！全部お前が悪いー！！郵便ポストが赤いのも、電信柱が高いのも全部お前が悪いからだー！！」
「私が生まれる前から郵便ポストは赤いし電信柱は高いですよっ！」
　カイ、主張すべきはそこではない。
　ともあれ、実りの何も無い師弟喧嘩は遅くまで続いた。近所に迷惑がかからない、山奥だったのは幸いだった。




　激が呆然としていた頃。
　爆は、ピンクの家に戻っていた。
　チャイムはついているが、お構い無しにドアをドンドン叩く。それでも、室内にテレポートで無断に入らないのが爆らしいというか。
「はいはい！こんな真似すんのはアンタね、爆！」
「あぁ、いかにもオレだ！」
　怒鳴るピンクに爆も負けない。
「あら、アンタ唇まだそのまんまなの？」
　あれから結構な時間は経ったと思う、と言うピンク。
「……いくら洗っても落ちん。どうすればいいんだ！さっさと落とせ！！」
「んもう、そんなに怒らなくてもいーじゃない。そりゃ、悪戯したのは悪かったけどさ」
　怒髪天を突く爆に、ピンクが言う。
「……ま、とりあえずそれ落としてあげるから、中に入りなさいよ。誰かに見られたくないでしょ？」
　感情的な声を上げてしまい、憮然とした顔で恥じているような爆を招いた。




　ピンクから手渡された液で拭うと、面白いように赤色が落ちる。
　化粧が肌に乗るのは油が入っているからで、水で落ちない場合もある、とさっきのピンクの説明を思い出す。
　コットンで唇を拭う。その感触で、それよりもっと熱いものが触れたのを、否応無しに思い出してしまった。
「…………」
「爆ー？落としたら顔洗いなさいよー」
「……解っている」
　ついでに、赤くなった顔を覚まそうと思っていた所だ。
　家には、ピンクしか居なくて、少しほっとした。皆色々忙しいのよね、といったピンクの顔は寂しそうだったけど。
（……暫く、あそこにはいけんな）
　結構、激の家は居心地が良かったのだが。蔵書の類はあるから調べ物に事欠かないし、人ごみの喧騒からは遠く離れているし。
　……違う。
　そうじゃなくて。
　それもあるかもしれないけど、もっと違う理由が。
　ついさっきまで解ってたのに。
　そして、その”ついさっき”の境になるのは。
「……………」
　唇を拭う。
　なんで、あいつ、こんな真似。
　今まで何回行っても、しなかった癖に。
　今日のオレとそれまでのオレに、違いなんて。
　違いは。
「……なぁ、ピンク」
「んー？」
　生返事のピンク。
「女というのは、皆口紅をつけているものなのか……？」
「へ？うーん、まぁ大人はだいたいつけてるんじゃない？」
「そう、か……」
「何なの？今の質問？」
　と、振り返った時、爆の姿は無く。帰るなら挨拶くらいしろよ！と憤慨するピンクだけが居た。




　あいつの好きな人は、真っ赤な口紅をつけているんだろうな。
　自分を激は一途だと言った。
　そうだな、認めよう。とてもお前は一途だ。
　それをつけただけの自分で、見間違えるくらい。



　外はもう暗くて、今日が終わろうしていた。




「うわっ！何だかすげー嫌な予感がした今ー！！」
「師匠！そんな事言って掃除さぼらないでくださいよ！そこの穴、師匠が開けたんですよ！？」
「んだよテメーだって机真っ二つにしやがって！！」




＜続く＞