オレの事を可愛い可愛いって、師匠の影に隠れて貴様も言ってるの、ちゃんと知っているんだぞ。
　でも、オレは。




　カイの朝は早い。夜も早い。
　人里離れた場所で長い事住んでいたからなのかは知らないが、冗談抜きで太陽を常に浴びる時間だけ生活していたらしい。
　今、自分と暮らすようになって。
　さすがにそんな事は無くなったが、それでも陽が沈みきった後になると、染み付いた習性故か、瞼がとろんとしているような気がする。夕食後には、特に。
「カイ」
「------っはい！何でしょう」
　呼ぶとビク！と身体を引きつらせる。は！いかん眠る所だった！！という現れだろうか。
「もう、寝ろ」
　ピ、と寝室の方を指差して。
「……爆殿は？」
「オレはまだやる事がある」
「じゃぁ、私もまだ………」
　言い募ろうとする額を、ペシンと叩いた。
「側にそんな眠そうな顔を置いたら、オレまで眠くなるだろうが」
　そう言えば、耳を垂らしてはい、と返事をする。
　居間のドアを開け、すごすごと引き下がる後ろ姿を見て、思う。
　本当に、こいつは-----


　あの、４文字


　時計の鐘が鳴る。そろそろ小さな子は母親に、「良い子はもう寝るのよ」とか言われる時間だ。
　そういうのは、鬱陶しいらしい。
　そんなものだろうか、と爆は小耳に挟んでは思う。
　そんな事を言ってくれる人は居なかったから。
　今は側に居てくれる人が居る。
　しかし、
「先に寝ている……」
　呟いた言葉に、自分で噴出す。
　転々と地を渡っている内に増えた知識を買われ、地質調査などを頼まれた。
　どうなる事かと当初は思ってみたが、激に要領を教わり、なんとか形にはなっていると思う。
　終わりが見えてきたので、小休止。そして一気に書き上げよう。
「…………」
　ココアを淹れて、ほっと一息。温かさが身体の隅まで行き渡るような、心地よさ。
　室内は適度に温度が保たれ、寒くはないが、それとこれとは別の話。
　爆は、徐に立ち上がる。
　そしてそぉっとそぉっと。足音を決して立てないように。
　最も、立てたとしても大して意味も無いのだろうが、気分的な問題だ。
　寝室に着いた。やはり静かにドアを開ける。
　そうして、そのまま静寂を崩さぬよう注意を払いながら、カイの顔を覗き込める距離まで来た。
　バンダナを外し、少し横を向いて寝ているカイは、実は長い前髪が顔に黒い線を引いている。
　ちょいちょい、とそれを払い、顔を露にする。
「…………」
　いつの頃だっただろうか。最近のようにも思えるし、もっと前だったようにも思える。
　ただ、毎朝自分を起こしに来るカイ。
　起こされるまでその気配に気づかなくて、何と無く恥ずかしいような腹立たしいような。
　”爆殿って寝ている顔も可愛いんですよｖ”とよりによって師匠に惚気ている場面に出くわして、あの時は火が出る程恥ずかしかった。
　だったら、カイのも見てやると。
　昔の自分が見たらビックリするような、なんとも子供っぽい報復。
　そうして、見に来て。
　それから、頻繁に。
　ベットで眠るカイ。
　それに手を伸ばし-----鼻を、摘む。
　起こさないように今まで努力してここまで来た事を思うと、なんとも矛盾しているが。
　鼻を摘んだが、起きる気配は窺えない。
　ただ、眉を顰め小さく唸るようにうーと言ってるだけだ。
　ぱ、とその手を離すと、また元の穏やかな表情に戻る。
　耳も触る。
　が、こっちには特に何の不都合もないのか、耳を上下に揺さぶっても何の反応も得られない。
　もう一度鼻を摘む。顰める眉。離す。戻る表情。
「…………」
　くつくつくつと喉で笑う。
　そうして、こっそり言ってやるのだ。

「可愛いな、お前は」

　カイは、可愛い。
　何でと言う人も出るだろうが、本人がまず言うだろうが、これは絶対に譲れない。
　こんな風な仕草とか、顔とかじゃなくて。
　自分が何気なく言った事に、真剣に頭を悩ます所とか、初対面無礼な態度を取っていたのに、次に顔をあわせた途端「爆殿爆殿」と連呼する所とか。
　言ってみれば。

「生き方が可愛い」

　言ってしまえば、不器用な性格。
　下手糞な生き方。
　だけども。

「痘痕も笑窪、というヤツか？これは」

　まぁ、お互い様だろう、という事で。
　もう一回鼻を摘んで、爆は部屋を後にした。