「捕まえた」
　久しぶりに故郷の土地を踏んで、少し油断していたかというと、そうのかもしれない。
　いや、こうして捕まってしまった以上、明らかに油断していた。
　う、と危うく噴出しそうになった、ワゴンの屋台で買ったアイスコーヒーを飲み込む事に成功し、爆は後ろを振り返る。
「……ピンク」
　そして、そこに居た人物の名前を口にした。
「んふふふ、爆〜、久しぶりねぇ〜。本ッ当に久しぶりねぇぇ〜」
「…………………」
　にっこぉ、と顔は笑っていても、雰囲気でそれが本心からでないと解るから、人は不思議だ。
　……まぁ、無理も無いだろう。
　おそらくは自分の身を案じて連絡してくるメールを、尽く一言だけの返事で返してしまっているのだから。
　しかも、ユーザー登録した定型文で出していると知ったら、と考えるだけで恐ろしい。今のところ、まだバレてはいないみたいだが。
「明日集まりがあるんだけど、アンタも出るよね？」
「………………」
　ここで、”ＮＯ”と言える人物がいたとしたら……
　それはきっと、余程の愚か者か、人生を儚んだ者だろう。
「……解った。出てやる」
　渋柿と青汁を一度に食べたらこんな顔になるんじゃないか、という表情で爆は言った。
「そ♪無理しなくていいんだけど？」
　爆の返事を聞いて、ピンクは再びにっこぉと笑った。先程と違い、これは本音からだろう。
「さーて、それじゃ買い物再開しないとね。
　爆、一緒に来なさい」
　掴む場所を肩から腕へと変えて、ピンクは爆を引っ張り、歩き出す。
「ちょっ、おい！何故オレが貴様の買い物に付き合わないとならん！？」
「何よ、自分が食べる分くらいは自分で持ったらどう？」
「はぁ？………て、まさか……」
　一瞬ピンクのセリフの意味を掴みかねたが、そこは察しの良い爆である。
　言わんとする所がなんとなく解った。この場合、解って”しまった”と言った方が正しいのかもしれないが。
　ピンクは振り返って言った。
「アンタ、今日ウチに泊まりなさいねｖ」
「……オレが逃げるとでも？」
「うん♪」
「………………」
　仮にこの先、タイムマシンなるものが出来たのならば。
　爆はすぐさまそれにのり、ピンクのメールにはちゃんと返事を出すようにと、昔の自分に忠告したい。
　しかし、現時点ではそんな物は無いし、信用を一瞬で構築するのも無理なので、爆は大人しくピンクに従うのであった。



　夕食が終わった後でも、ピンクはキッチンから退かない。
　今度は、明日の為のお菓子作りだ。
「いや〜やっぱり爆を引っ張り込んで正解だったわｖ
　あたし、どうも分量はかるのって苦手でねぇ〜。もっぱら目分量」
「そんな作り方ばっかりしてるから、行き当たりばったりな味にしかならんのだ」
　袋から出した小麦粉を振るいにかけてながら言う爆。エプロンをつけたその姿は、雹が鼻血出して喜びそうだ。
「失敬ね。これでも評判なんだから。「ゲームをする時にゃ、ピンクの菓子がぴったりや！」ってルーシーも言ってくれてるし」
　……もしかして、ゲームの前に”罰”がつくのでは、と爆は思ったが、あえて口にすることはしなかった。
　とはいえ、時折くれる味見のスポンジの欠片やクッキーの残骸などは結構いい味だしていた。腕自体はそう悪くないようだ。ただ、目分量の為、失敗する時はドガンと失敗するみたいだが。
「………明日は、皆集まるのか」
　爆は、器用に卵の殻で卵白と卵黄を分ける。
「そうねー、いつも出席率９９％だし」
　残りの１％は、言うまでも無く爆である。
「まぁ、ダルタニアンとか、ライブ（デッド）はたまに都合の悪い時があるけどね。
　遅刻するのは大概激！それと、それにくっ付いて、カイ」
　その名前を口にした途端、パギャ、と卵が潰れる音がした。
「すまん、潰した……」
　ボウルの中から殻を取っていく。
（………ふぅん）
「カイ、邪魔？居ちゃダメ？」
「そ、そんな事言って無いだろう！」
　”別にオレはカイとは言ってないぞ！”----普段なら出るだろうセリフを、爆は忘れている。
「別に？アンタさえその気なら、簀巻きにしてどっか捨ててきてもいいし？」
　と、ピンクが言った時、サーにいるカイに謎の悪寒が走った。
「だ、だからだな！」
「ていうか、明日カイ来れないって」
「え………」
「う・そｖ」
　あからさまに落胆の表情を見せた、と自覚した爆は、顔の温度が一気に上昇する。
　してやったりな表情を見せたピンクは、ガシャンとオーブンの蓋を閉じた。
　そして爆は、そんなピンクをジロリと滲んだが。
　真っ赤になってしまった顔は早々に静まらないので、なんとも気迫には失せたものだった。



　------時が止まった-----
　今のカイの心境は、まさにそんな感じだろう。
　今回、激と別々に来る事になったカイは、約束の時間より３０分程早めに訪れていた。彼の性格が窺える。
　いつもの集会場となる、ピンクの家の呼び鈴を鳴らし----しかし、出てきたのはピンクではなく爆だったので。
　カイは一目見るなり、現実を処理し切れないのか、コチーンと固まってしまったのであった。コンピュータで言うなら、フリーズの状態にあたる。
　再会約３分。カイと爆の間に交わされたものは、沈黙のみだった。
　最初に動いたのは、やはりというか、爆だった。
「…………このッ！」
　バキ！
「あだー！」
　爆の姿を見て、全部止まってしまった体の機能が、殴られた事により再開させる。一番に戻ってきたのは痛覚なのは、言うまでも無い。
「全く！人の姿を見るなり挨拶も無しに固まって！！そんな幽霊でも見たような態度を取るな！！」
「え、あ、い、いやだって……！爆殿、本物ですよね！？また私の夢とかじゃないですよね！！？」
「……待て。貴様はそんなに度々オレの夢を見るのか……？」
　カイは動揺の為か、爆弾発言を投げてしまった事に気づいていない。
「当然ですよ。滅多に会えないし、何処にいるのかすらも解らないし………」
　嘘のないその言葉は、切々と綴られる。殆ど勢いだけで言っているに違いない。
「爆殿……」
「………」
　夢である事を、まだ疑っているようなカイは、爆に手を伸ばした。
　と、その時。
「あー、今日は暑いわー」
「ホント、紫外線はお肌の天敵よね！」
「微妙に会話がずれているぞ、２人とも」
　どやどや、という効果音が聞こえそうに、ルーシーとアリババとジャンヌ登場。
　３人は前の前に壁みたいになっているカイにん？となり、おやおや？とカイの背後から向こうを除き、爆を見つけあ！となった。
「爆！！爆やないか！！ウチのダ〜リンや〜ｖｖｖ」
「ウソウソ！やっだぁ、今日のアタシのラブ運星１つだったのに！！あの雑誌もう買わない」
「し、しまった！！もっといい服着てくるべきだった……！！」
　女３人よると姦しいとはよく言ったものである（１名は違うけど）。
　カイと爆----主にカイだが、の失敗は、自分達の居る場所を忘れた事だった。
（…………は！よく考えたら、爆殿に挨拶してない！！）
　それに気づいたのも、爆が３人に部屋へ連れられてからの事だった。



　集会とは言っても、特別に何かを催す事は無い。
　各自持ち寄ったお茶菓子などを摘みながら、近況や最近面白いと思った物等を会談するだけだ。
　しかし、今回はスペシャルゲストの爆が居たので、皆のテンションはいつもより５割り増しだった。
　皆にアルコールが入る時間も早く、雹と激、２刀流ＶＳ棍棒の意趣格闘も早々に沸き起こった（原因は爆に関するものだと予想される）。
　絶え間ない笑い声。コミュニケーションの揶揄。随所で見られるボケとツッコミ。
　そんな中、この中の２人が抜け出した事なんて、誰も気づかないのだった。



　太陽がゆっくりと沈んでいく。
　今は、丁度夕方と夜の境目だった。
　昼から集まったのだが、爆が皆に捕まっていたため、こんな時間になってしまった。
「爆殿」
　家の中と違い、外はとても静かで、囁くような自分の声でも、飛び上がるくらい大きく思えた。
「で？外に連れ出して。何の用だ」
「その前に、少しいいですか？」
「………？」
　カイは数歩、爆に近寄った。
　そして。
　バッ！
　徐に服の裾を持ち、上へたくし上げた。
「…………。
　…………………。
　！！！！！！！！！！！！！」


　ゴォォォォオ〜ン……
「おや、鐘の音かな？」
「えー？この辺に神社なんてないけどー？」


「きききき、貴様は！貴様は〜〜〜ッ！！！」
　物凄い衝撃で、とても人の拳で繰り出されたものとは思えなかった。
　頭蓋骨が陥没したのでは、と思い、すみません、父上母上、私は志半ばで息絶えます……と両親にメッセージを送ってしまったくらいだ。
「ち、違います！爆殿！！」
　何とかダメージから回復したカイは、爆の顔を見るなり、早く弁護しなければ今度こそ殺される！と直感した。それは、多分正しい。
「何が違う！！と、言うか、何をしようと企んだ貴様！！！！」
　あまりの事に、涙まで浮かんできた。
　雹や激はともかく、カイはしないだろうと思っていたのに！！
「爆殿、あの、」
「何だ！」
「………。傷跡が」
　頭に上っていた血が、一気に下がった。
「昼の時に、少し見えたんですよ……どうして残すんですか」
　確か、師匠から習った術は、後すら残さず傷を癒す筈だ。
「………戒め、みたいな物だ」
　日の落ちた風景に馴染み込むような、とても静かな声だった。
「怪我を負った事を忘れさせない為にな。……人は痛みを忘れ易い」
　それはおそらく、長い人生を生きるためには必須なのかもしれないが。
「……お守りみたいなものですか？」
「そういう風にも、捕えられるな」
「…………」
　そうですか、とカイは言った。
　それから、爆の胸の真ん中に手を当てた。
　そこから広がる、じんわりとした柔らかな温かみ-----
「おい！？」
　知っている。これは術をかけられている時の感覚。
　服の下では、傷跡が消えている事だろう。
「何のつもりだ！こんな事……！」
「だって、何か………」
「何だ！はっきり言え！」
「……………。
　悔しいじゃないですか」
　少しの間を置き、出たカイのセリフはそれだった。
「悔……しい？」
「爆殿に、残るなんて……」
　しかも痛みを与えて苦しめた物なのに。
　それなのに、その時だけでなくて、その後もずっと爆の肌に留まっているなんて。
　-----許せない。
「アホか貴様は！傷跡にも嫉妬するのか！！」
「……どーせ私はアホですよー」
　開き直った不良少年みたいに言って、無礼のついでとばかりにぎゅ、と抱きすくめた。
　離せ！と暴れるが、純粋な力比べではカイに分がある。
　ダメージを効果的に与える攻撃も、こう密着した状態では難しい。
「アホで、馬鹿で、力も足りなくて。
　爆殿が大怪我をしていても、何も出来ない……」
　と、自分で言ってる内に自己嫌悪に嵌ったのか、表情も曇れば耳も垂れる。
「えぇい勝手な事をして勝手な事を言って勝手に自己嫌悪になって！
　本当に貴様は勝手なヤツだな！！
　今ので、貴様がつけた跡も消え………ッ！！！」
「…………」
　は、と口を閉じたが……時はすでに遅かった。
　セリフは途中までだが、それに続く言葉を予想するのは難しくない。
「………だから、術をかけなかったんですか？消えるから？」
「〜〜〜〜〜〜ッ！」
　今の爆の頭上に、水の張ったヤカンを置いたなら、あっという間にお湯になりそうだ。
「……そうだったんですか。すみません、気が付かなくて」
「……すみませんとか言いながら、何を嬉しそうにしている！！」
　怒鳴ってみたが、所詮は照れ隠しだった。
「じゃ、早速新しいの付けますね♪」
「調子に乗………ッ！」
　首筋にチクリと痛みが走る。それだけならまだいいのだが、背筋にゾクリとしたものが走る方が余程困る。
　なんだか、昨日から赤面してばかりだ。
　せめて不機嫌を知らせるため、爆は眉間に皺を作って口を固く噤んだ。吸われた所がジンジンする。
「爆殿」
　これ以上無い至近距離でカイが呟いた為、爆の肩が撥ねる。カイの唇の皮膚が感じられそうだ。
「今付けた後が消えるまでに、絶対貴方に追いつきます」
「……………」
「本当です」
　私が今まで貴方に嘘をついた事がありましたか？というカイの問いに。
　爆は無い、と返した。


　だからそれまで、爆殿は怪我をしないようにして下さいね？
　やっぱり、私以外の跡があると、腹が立ちますから


　と、カイがあまりにも傍若無人な事を言うから。
　爆は怒り切れず、思わず笑ってしまった。
　それを見て、カイも笑う。

　そんなカイの幸せは、爆と抜け出して何をしていた、とピンクに袋叩きに遭うまでの、非常に短い時間だったが。