階段を上がる音。
　何度期待して、何度それを裏切られても、その音がしたら何だかやっぱり気が逸ると言うか、もうパブロフの犬みたいだ。
　でも、その現象もこれでおさらば。
「よ、久しぶり」
「あぁ、お前か」
　トレイを持った爆が、其処に立っていた。




　で。座る爆。
「…………………」
　１５秒ほどの沈黙の後。
「……何で遠くに座るんだよ！」
　俺は外の見える席。爆はその反対の壁際の席。
「普通顔見知りが居たら側に座るだろ！」
　こっちに来てよ、って駄々っ子してるみたいで格好悪ぃ。まぁ、他に誰も居ないからいいけど。
　爆は特に気を悪くしたようでもなく。
「待ち合わせ中みたいだったからな」
　なるほど、鋭い。でも、同時に鈍い。
「……お前を待ってたんじゃん」
「そうか」
　………………
「だーかーらー！どうしてこっちに来ないんだよ！」
「普通、用があるヤツの方が赴くもんじゃないのか？」
　このやろ、”普通”、って俺がさっき使ったセリフだっつーの。
　パニーニやら小さいサラダやら軽食を持っている爆とは違い、俺は氷が溶けて水になったから容器があるだけだ（これを見て、爆は俺を待ち合わせ中だと思ったんだろうな）。移動するのは簡単だけど……何か俺が動くってのは納得いかない！
　俺がどれだけ探したと思う！前に別れてから２週間、バスに乗ったり図書館行ったりと、かなりの労力を消費したんだぞ！？
　そしてこの店張り込んだり。で、こうしてやっと出会えた訳だ。
　……そもそも前のときに何か情報くれたら、こんなに苦労する事は無かったってのに………文句の１つどころか４つも５つも言いたいけど……それは爆の知った事じゃねぇってのは解ってるから、言わないで置く。
　自分が席についてから、爆はマイペースで着実に食べ物を口に含んでいく。俺が向かいに座るまでも、座ってからも。
　もぐもぐと食べてから、指先についたパンくずを舐め取りながら、爆が俺を見て言う。
「尾行の次は張り込みか。刑事みたいだな」
「俺が刑事なら、犯人はお前だぜ？」
　本当にもう、手錠で繋いでおきたいよ。……変な意味じゃなくて。
「今日は、オレはこのまま真っ直ぐ帰るぞ」
「あー、いいよ。ここで済む用事だから」
　俺はじ、と爆を見据え。
「何でこの前、知らんふりしてたんだよ」
「別に知らんふりしてた訳じゃないぞ。ただ、お前が無かった事にしてそうだったから、それに合わせただけだ」
　て事は俺が本当は知ってる事を知ってたって事かよ。あー、今更落ち込みそう……
「別に、言ってくれてても良かったのに」
「そうか」
　爆の返事は素っ気無い。でも、冷たい印象を持たないから、不思議と言えば不思議な感じだ。
「……な、どうして俺の事寂しそうだとか思ったの？」
　結局、前に追いかけたのも今待っていたのも、これを訊きたかったんだな。
　爆はサラダに移っている。
「何だ、何を用かと思えば図星指されて気になっていたのか？」
「は？……って、違ぇよ！んな訳無ぇだろ！」
「じゃぁ、ほっとけばいいじゃないか。無関係な外野の勝手な意見なんぞ、その辺に捨て置けばいい」
「いや……でも………」
　そうだよ。俺だって、今まではそういう風に生きてきたんだよ。
　だけど。
「うーん……ほら、例えばの話だ。お前が、プリンが凄く好きだったとする」
「そういった事実は無いが」
「例えばだって。で、ある日唐突にプリン嫌いみたいだねとか言われたとする。そうしたら、どう思う？」
「それは……気になるな」
「だろ！？」
「しかし追いかけてまで理由を訊こうとは思わんな」
　う………説得しきれなかった………！
「でも、俺は訊きたいの！」
「そんな風に言われてもな、そう見えたからそう思ったとしかいいようがない」
「それだよ。どうしてそう見えたのかが知りたいんだよ、俺は」
「だから、知ってどうすると訊いているというのに」
　平行線なセリフに、交差する視線。
　別に、にらみ合った訳じゃないけど、眼に力が入る。
「じゃあ、オレもたとえ話で返してみようか」
　爆が言う。
「このパニーニ、お前はどう思う」
「……美味そうだと思う」
「それに込み入った理屈や理由が存在するのか？オレのもその程度のものだ。だから、貴様ももう気にするな」
　ふん、この程度じゃ、俺は誤魔化されないぜ。何より、そうされる訳にはいかない。
「でもよ、爆。そう思うのは過去の経験からなんだぜ」
　知らないものには何の感慨は沸かない。
「……お前の中の、何が俺をそう思わせたのか。それくらいは、」
　それくらいは、と言うか。
　むしろ、本命と言うか。
　きっと、いや絶対。




　こいつ以外に言われたなら、俺はここまで気にかけたりはしなかった。




「……………」
　爆は何かを考えているようにも、いっそ悩んでいるようにも見えて。
　真っ直ぐだった眼は、伏せられた。
　そうさせてしまった事に、俺は、少し、罪悪感みたいなものを持ったんだと、思う。
「………オレの知っているヤツに、いつも無理ばかりするのが居るんだ」
　爆が、ようやく喋りだす。
　そんな様子に、俺はふと思う。
　俺を寂しそうだと言った事を、一番気にしているのは俺より爆の方じゃないかって。
　さっきまでの素っ気無い態度は、俺にさっさと忘れさせようとして。
「そう見せさせないようにしているのが判るんだが、オレは気づいてしまってな。で、無理はするな、と言ってみるが、相手はいつも平気だと答えて」
「…………」
「その時の顔が、あの時のお前に少し似ていた」
　あぁ、やっぱり、と、先が見えていた言葉だったけど、何かずしんと来た。
　俺だけを見て、そう思ったんじゃなかったんだ………
「だから、楽しそうにしているお前は、本当は寂しいんじゃないかと思ったんだ。それだけだ」
「……その知ってるヤツってのは、前言ってた爆の保護者？」
　この俺のセリフに、爆は軽く目を見開く。が、すぐに戻って。
「まぁな」
　返事をした。
「そいつ……好き？」
　ドクドクと心臓の音が煩い。もしや、緊張してるって事か？
「？　まぁ、好きと言えば好きだが？」
　爆が何でそんな事を訊くのか解らない、って表情で訊いてくる。俺も、何でそんな事を訊くのかが解らない。
　何もかもが解らない。
　解ら無さ過ぎてそれの例えも思い浮かばない。
　解るのは事実だけ。
　俺は爆を探していて、今、目の前に爆が居るって事。




「来週の日曜、暇？」
「予定が入っていない、という事でなら暇だが」
「だったら、また一緒に何処か行かねぇ？今度は俺にも案内させてよ」
「……別に、構わんが」
「”が”？」
「貴様、いい加減名乗りくらいしたらどうだ？」
　俺はその言葉で自分がまだ名乗ってなかったって事と、いつの間にか爆って名前で呼んでた事に、気づいた。
　………何だか、失態ばかりだなぁ………




◆◇◆