帝月は木箱の中からそっと香炉を取り出した。
　何を考えているのか、父親は、自分がまだ８つの時にこれの活用法を説くと教えたのだった。
　あの時もつい最近も、この人は何を、と呆れるばかりだったが、今となってはそのフライングした教えに感謝したい。
　今の自分には、全てを掲げ、そして全てが欲しい人が居る。




「ミッチー、何考えてんだよ」
　先ほどから前を向き、何を話しかけても顔の方向を変えようとしない帝月に、天馬は強引に視界に割り込んだ。
「いや………」
　覗きこんだ帝月は、至極真剣な顔をしていた。
「僕達が付き合い始めて大分経つな、と思っていたんだ」
「……………」
　そう、帝月に言われ、天馬はぼっと赤くなった。
　帝月との馴れ初めは、天馬の中でのかなりの禁句だ。
　告白される前に肌を晒しただなんて、恥ずかし過ぎる。
「そっ、そー言えばさッ！！」
　だから、天馬は必死に話題転換を図った。
「ミッチーの家って、何処にあるんだ！？同じ方角ってのは知ってるけど」
「……………」
　じ、と帝月が天馬を見つめる。それに、ちょっとうぅ、と唸りながらも視線は逸らさない。
　何かを話し掛ける時はそれほどでもないが、こうして沈黙の中で帝月を見るのは、心臓によくない。
　改めて、その顔はとても端整なのだと、ドキドキして。
「……だったら、今度来るか？」
「ふぇ？」
　唐突な帝月のセリフに、一瞬耳を疑う天馬。
「嫌か？」
「い、嫌じゃねーけど、ミッチーは嫌じゃねーの？」
「嫌なら最初から言う筈ないだろう」
　あ、そーかと単純に納得する天馬。
「行っていいの？」
「あぁ」
「本当の、本当に」
「あぁ」
　確証を得た天馬は、うぁい、と諸手を挙げた。
　自分の好きな相手の家だ。招かれれば、嬉しいに決まっている。
「何時にしよっかな」
「お前に何も都合が無ければ、次の休みにでも構わないが」
「ミッチーがいいなら、その日にしよっか」
　両親は研究旅行中だ。都合など、無いに等しい。
「じゃ、土曜に行くから」
「………いや」
　帝月は顎に指を沿え、何事か思案して。
「……金曜から来たほうがいいな。
　その日、帰りはお前の家まで僕もついて行くから、着替えを持って一緒に家まで行こう」
「うん、いーぜ」
　次の休みはミッチーの家にお泊りだ、と天馬は遠足にでも行くような気分になった。
　帝月が金曜にした方がいい、という理由も特に考えずに。




　そうして、当日。
「………何を口を開けているんだ？」
　ホコリが入るぞ、という皮肉も聞こえない。
「ミッチーの家って……めちゃくちゃ広………」
　呆然と呟く天馬。何か、テレビで紹介されても不思議でない広さっぷりだ。きっと中も立派だ。
　何かのドラマのロケに使えそうな、典型的な日本家屋。母屋に、離れが１つ。付随する庭も、これまたその家に相応しいものだった。
「早く入れ」
「う……うん、お邪魔します………」
　帝月に後押しされ、ようやく中に入った。



　中に入ってしまうと、玄関での萎縮はなんだったんだ、と思えるくらい、天馬は勝手に室内を見て回った。
「うわー、すげーすげー」
「そんなに、はしゃぐな」
「ミッチー、親は？」
　お茶と菓子を持ってきた天馬は、大人しく床に戻る。天馬は気づかないだろうが、この菓子、天馬用に用意されたものだ。帝月自身は、率先して甘いものを口にするタイプではない。
　そして、天馬は疑問を訊いた。
「……母親は居ない。父親は……多分何処かを放浪している」
「え、じゃあ、ミッチーも一人？」
　あぁ、と短く答える。
「……オレ、全然知らなかった……」
　そんな大きな事、知らないままだっただなんて、と天馬はしょんぼりと頭を落とした。
「僕が言わなかっただけだ」
　だから、気にするな、と柔らかい声がする。
　天馬が、目の前の彼を好きだと実感するのは、こんな時だ。
「晩メシ！」
「……？」
「晩飯だよ、どうする？」
　あぁ、天馬が回復した、と帝月が微笑する。
「この辺にはあまり食い物屋が無くてな。行きはともかく、帰りが暗くなるから自炊にしようかと……」
「そっか。んじゃ台所借りるぜ」
　そろそろ準備しねぇとな、と鼻歌でも歌いかね無いご機嫌さで台所に向かう天馬。
「おい……？」
　帝月としては、自分が調理して、天馬にはゆっくりしてもらうつもりだった。
　が。止める暇すら与えず、天馬は冷蔵庫を開けて、メニューを考えている。
　こうなったら、自分に出来るのはせめてエプロンを貸し、手伝いを申し出るだけだ。断られるかもしれないが。
　天馬の為に新しいエプロンを出し、それを着けた時の格好を、思わず思い浮かべた。




　夕食のメニューは、帝月が要求した訳でもなく、和物中心の献立となった。
　天馬曰く、
「洋食って、続くと厭きちまうんだよな」
　日本人、やっぱり米に魚だよな！と意気揚々と言う。
　帝月が、自分も和食の方が好きだと言ったら、だったら冬には鍋にしよう、と天馬が言い出した。
　勿論、帝月が同意しない訳が無い。
　少なくとも、冬にまた帝月と一緒だな、と、天馬はこっそり笑った。




　敷地の広い帝月の家は、風呂も広い。
（足伸ばして風呂入るなんて、初めてだ……）
　ふにゃーん、と炬燵の中の猫みたいに蕩けた。
　存分に風呂を堪能した後、帝月が容易してくれた寝巻きを着る。
「へー、帝月っていつもこんなん着るんだ」
　パジャマでなくて、寝巻き。浴衣とどこか違うんだろ、と身を捻って見てみる。
　ほこほこと温まった身体になったら、後は寝るだけだ。
　案内されていた寝室の襖を開くと、布団の傍らで香炉を点していた帝月。
「ミッチー、風呂入ったぜー」
「あぁ、解った」
　帝月が退くと、香炉が天馬の目に入る。
「何、コレ？」
　興味津々、と言った具合に布団の上に乗り、近寄る。
「あ、いい香り」
　流行りのアロマセラピーってやつかな、と思う天馬。
「……あまり直に嗅がないほうがいいぞ」
　ぽつり、とそう帝月が言った。




　行ってらっしゃーいと帝月を見送った天馬に、デジャヴが襲う。
　いや、デジャヴではない。単なる記憶のぶり返しだ。
　告白された日も、こんな感じだった。
　自分が風呂に入り、帝月が入り。
　そして、帝月が出た後に……
「…………-------ッツ！！！」
　思い出した記憶は止まらない。顔の温度上昇も止まらない。
　寝よう。寝てしまおう。
　そう思ったが、ふと見れば布団は１つしかない。
（これって、ミッチーのだよな。ミッチーが引いたんだし）
　じゃあ、自分も出さないと。
　と。
　思っているのに。
「………………」
　眠い。いや、眠いとは少し違うような。
　風邪を引いて、体に熱が溜まった感じ……に少し近いような気がする。
　でも風邪ではないから、全然辛くはない。
　むしろ。
　………気持ちいい。
　さっきの風呂よりも、何倍も。
　そもそも、質が違うのかもしれないが。
　傍らの香炉が、ゆっくりゆっくり香りを立たせる。




「………馬、天馬」
「ぅ………ん？」
　ぺしぺしと軽く頬を叩かれ、何度目かの呼びかけにようやく意識が浮上する。
「……んー……ミッチ……ィ………」
　どうやら、そのまま寝てしまったらしい。
　自分も布団を敷くから、と退こうとすれば、そのまま布団に縫い付けられる。
「………？」
　戸惑う天馬に、帝月はふ、と笑う。綺麗な表情に、天馬の意識が少しはっきりする。
「何………、」
　完全に問いかける前に、唇を塞がれる。
　かなり激しく動揺しながらも、それを受け入れる。
「ふ………っ、！」
　離れる時、そろりと唇を舌がなぞった。
　こんな事は今までしなかった。その感覚に、ぞくりと何かが背筋を駆け上がった。
（なに、何！？）
　知らない事はそのまま恐怖だ。
　でも、仕掛けているのが帝月だから、天馬はパニックには陥らない。
「み、ミッチー………」
「前もこんな感じだったな」
　”前”が何時を指すのかが解り、天馬が赤くなる。
「……天馬」
　掠れた帝月の声。そう、”前”に聞いた声だ。
「ぁ…………」
　気づけば、着物合わせが肩より下にあって。
　と言う事は。
　前のように。
　曝け出された胸の間を、少し湿った何かが滑る。
　仔犬が鳴いた時のような声が、自分から出た。
　大した運動もしてないのに、息が切れる。
「天馬」
　何かの感覚を感じた所付近から、帝月の声がした。
　さっきのは、もしかして、帝月の舌……？
「この前の続き……しても、いいか？」
　続きって、何だろう。
　ゆっくりと、視線を帝月に合わせた。


＜続く＞