（な〜んか結局居つく事になっちまったなぁ）
　俺は総帥だ、と決意を新たにした矢先の事なので、少し拍子抜けもいい所なのだが。
　パプワ曰くの”重たい服”からかつて島で過ごした南国ルック（笑）に着替え終わったシンタローは、そんな事をつらつらと考えていた。
「着替えたか、シンタロー！」
　んば、と扇子を広げ、パプワが目の前に立っていた。
「その格好が一番似合うな」
「バーカ。俺みたいないい男は、何着たって似合うんだよ」
　何だかそのセリフさえ、自分を歓迎しているように思えるのは、やはり気のせいなんだろうか。
　少し考え、シンタローはパプワをひょいこらと抱き上げた。
「シンタロー？」
「んー……」
　ぽすり、と頬を肩に預ける。長い前髪がくすぐったいのか、パプワが身じろいだ。
「もうちょっとこのまま……」
　ぎゅ、と更に抱き寄せ、空白が無いくらいに密着させる。
　何だかやたら甘い雰囲気になってきたので、リキッド（←居た）は大変居た堪れない。
「あー………」
　うっとりとしてシンタローは、言葉にはならない呟きを漏らした。
　そして、言った。
「コタローの匂いがする…………」
「………………………………………………………………………………………」
　ピシリ。
　空気に皹が入った。



「どー見てもシンタローさんがいけないッスよ」
　応急セットを片付けながら、リキッドは言った。同時に、これくらいの応急セットでよく治療が間に合ったな、とも思ったが。
「いや……悪気は無かったんだよ。つーかあの後「なーんてなｖ」とか言ってかっ飛ばすつもりだったんだが……」
　気付いたら目の前が真っ暗で気絶していた。
「そりゃー、凄いいいポイント入りましたもん。パプワの蹴り、こめかみ直撃でしたよ」
「……そうか……
　んで、パプワ何処行った？」
「さぁ、蹴った後そのまま外出ちまって……」
　それでリキッドはパプワを追いかけるか、シンンタローの治療をするかを考え、その流血量が尋常でなかったので後者を選んだ。何で、この人生きてるんだろう。
「じゃ、ちょっくら探しに行ってくるわ」
　ひらひらと手を振り、軽く言うシンタロー。
「もうちょっと間を置いた方がいいんじゃないですか？また蹴られるかもしれませんよ」
　その言葉には、ニヤリ、と笑みを深くして。
「慣れてる」
　それだけ言って、シンタローは外に出た。
　それを見て、何だかんだでお互いが大切なんだなぁ、とリキッドは思った。仮死状態に陥らせる蹴りを浴びせた割には。
　最初の島は、その雰囲気につられ、自分はのこのこ出て来てしまったくらい居心地が良かった。後の獅子舞の仕打ちの事も考えず。
　そんな、穏やかで優しい空気の一番の真ん中には、あの２人が居たのだと思う。
　それはさておき。
「……もしかして、体よくメシ作り押し付けられた？」
　もしかしてではない。
　明らかに押し付けられたのだ。
　それに気付いたリキッドは、がっくりと肩を落とした。



　さて時間は少し戻る。
　シンタローに強烈な蹴りを浴びせ、「こんな流血在り得ねぇー！」と叫ぶリキッドを後に、パプワは闇雲に森の中へ入った。
　適当な樹に背を預け、荒れている心を落ち着かそうとしている。
「……シンタローの、馬鹿者」
　でも口を出るのはそんな言葉で。
　それに反応して、付いてきたチャッピーが鼻を鳴らして擦り寄る。
「別に気にしてないぞ、チャッピー。
　あいつはああいうヤツだからな」
　見限れられてますよ、シンタローさん。
　別に、どころか全く構わないのだ。本当は。自分より弟を優先しても。
　だって家族なんだから。家族は大事にしなくちゃいけない。
　自分にだって家族は居るから、そう思う。
　でも。
　自分の家族は種族が違っていて、身体の構成は全く似ても似つかない。
　同じ作りの身体で、腕で、抱きしめられたり触れられたりするのは、シンタローが初めてだった。
　傍で見るだけでも、一緒に寝るのも。
　手を繋いでくれたりなんかしたらもっと嬉しい。
　それだと言うのに、あのセリフは無いんじゃないだろうか。
　まぁ、自分の内を打ち明けた事が無いので、仕方ないと言えば仕方ないのかもしれないが。
「……馬鹿者」
　言うつもりなんてまるでないのに、また出た言葉。
　それは今度は、第三者に自分の居場所を知らせる役割も果たした。
「おう、パプワくんじゃねーか」
　紐に吊り下げた魚数匹を持って現れたのはトシゾーだった。魚は大方リキッドにでもくれてやるのだろう。
「どうした。こんな所で」
　本当にどうした、である。
　いつもなら、そこいらの人間の何倍も存在感があるというのに、今はさっきの呟きが聴こえなかったら、自分はそのまま通り過ぎてしまったに違いない。何だかこんなパプワを見るのは、朝の歯磨きをし忘れたみたいな気分になる（どんな気分なんだか）。
「誰かと喧嘩でもしたか……？」
　まさかそんな筈はないだろう、というニュアンスを籠めたセリフに、けれどパプワは少しの反応をみせた。
　それで、少し考えてみる。
　この島のチャンピオンであるパプワに、島民達が喧嘩をするとは在り得ない。
　次にリキッドだが、それも無いだろう。
　消去法で、というかそれをするまでもなく、一番可能性があるのはシンタローである。
　大人気ない、と言いたい所だが、何やらこの２人は自分が立ち込めないようなものがあるので、きっとそれが原因だろう、と勝手に結論付けた。
「もうすぐリキッドがおやつ作ってる頃なんじゃないのか？」
「ん、そうだな。帰るか、チャッピー」
　あおん、と一声鳴いて後ろを付くチャッピー。
　の後に、トシゾーも続く。
　振り返るパプワにこれを届ける為だ、と言う代わりに魚を軽く持ち上げる。
　納得したパプワはそれ以上は何も言わなかった。
　いつも通りにもとれる仕草だが、今はそれがとても頼りない、歳相応の子供の寂しさが見えるようで、トシゾーは軽く頭に手を乗せた。
　それはあっさり振りほどかれてしまったのだが、拒まれたよいうより、違う、と言われたような気がした。



　魚の土産はトシゾーの予想以上に喜ばれた。
「うっわー！トシさんどうもすみません！
　あ、今茶でも入れますから、座っていて下さい。血溜りは避けて下さいね」
　地面に広がる生生しい血痕に、とても詳しい事情を聞く気にはなれなかった。
「今日は焼き魚だな」
　ポン、と扇子を広げてパプワが言った。
「シンタローさんと丁度すれ違いになっちまったなー。つい２，３分前に探しに行っちゃって」
　魚の下ごしらえをしつつ、リキッドは言う。
「探しに行くか？」
　トシゾーは同意を求めた。
　それにパプワはまた扇子を広げた。
「探さしておこう」
「ま、それがいいだろうな。
　あ、トシさん甘いもの食います？おやつ」
「貰おうか」
「リキッド！解っていると思うが、ボクは大盛りだぞ！」
「はーいよ」



　ザザァッ！
　靴の底が地面を摩擦する音が、少し離れた距離でも聴こえ取れた。
「な……！パプ……！此処………！！」
　ゼイハァゼイハァと荒い息の合間に、途切れ途切れのセリフが聴こえた。
「あ、シンタローさんお帰りッス」
「遅いぞシンタロー！」
「わうわう！」
「邪魔してるぞ」
「テメーらひと括りに何してんだぁぁぁぁぁぁぁ！！！」
　不規則呼吸から復活したシンタローは、力の一杯叫んだ。で、再び軽い酸欠になった。
「見て解らんか。しるこ食ってる」
「冷やし白玉ぜんざいですよ。食べます？」
「チキショー、人が島駆けずり回ってる時に甘味タイムを満喫しやがって………！！」
『お前が悪いんだろう』
　３人にハモられて、シンタローはぐうの音も出ない。事実そうなのもあるが。
　呼吸を整えたシンタローは、ぐしゃぐしゃ！と髪をかき混ぜた。
　それから、少し恐る恐るといった感じに、パプワの隣に座る。
　パプワは、気にするでもないように、ぜんざいをかっ込んでいる。
「あーと、パプワ？」
「リキッド、おかわり」
　いきなり無視されてシンタローのガックリと肩が落ちる。何だか冷や冷やしてきてしまうリキッドだ（でもおかわりはよそった）
「さっきのはなー、何つーか、冗談ていうか。
　ちょっとまだ久しぶりに会って照れくさい所もあった、て言うかー………」
　ぽりぽり、と頬をかいて、バツが悪そうに言う。
「冗談でも言っていい事と悪い事があるよな。ごめん。
　お前にまた会えて、俺はすっごく嬉しいよ」
　自分には後頭部を向けて、ぜんざいを食べるパプワに、素直な心内を曝け出してみる。
　取り繕った大人の部分を見せても、振り向いてはくれないのだから。
「……………」
　ずぞーと最後の一滴まで飲み干したパプワは、其処でシンタローの方を向いた。
　見られているのが痛くなるくらいの、真っ直ぐな瞳。
「パプワ」
「……………」
　パプワは呼びかけにも何も応えなくて、ただ、黙って。
　その首に、手を廻した。
「パプワ………」
　自分の腕では持て余してしまうくらいの小さな身体を、抱きすくめた。
　良かった、めでたしめでたし、とリッキドは涙しながら小さな拍手を送り、トシゾーは鼻を掻く振りをしてこっそり啜った。
　パプワは首に廻した手に、力を込める。
　ぎゅう。
　更に籠める。
　ぎゅうぎゅう。
「はは、パプワ、ちょっと苦しいって」
　まだ籠める。
　ぎゅうぎゅうぎゅう。
「ちょ、パプ…………」
　まだまだ籠める。
　ぎゅうぎゅうぎゅうぎゅぐぐぐー。
「や、マジで……お………さ、酸素がぁ…………！！」
「お、おい！ありゃー抱擁じゃなくてヘッドロックかけてんじゃねーんか！？
　うわ頚動脈入ってやがる！！」
「パプワ、ストップストップー！！あぁ、シンタローさんの顔がいい感じにチアノーゼ-------！！」

　結局許してもらうまで２週間ほどかかったそうです。

　教訓：言うセリフはＴＰＯを弁えて。




＜終わり＞